在太陽系除地球之外的七大行星中，火星可謂行星科學(xué)家眼中的“白月光”，他們對火星開展了長期而持續(xù)的探索;人類也朝木星、土星、水星和金星分別派遣了多位“使者”，窺探到這些行星不少秘密，唯獨天王星和海王星，迄今只有“旅行者2”號探測器于上世紀(jì)80年代拜訪過。這兩顆藍(lán)色的冰巨星是太陽系中距離地球最遠(yuǎn)、人類探索最少因此也最神秘的行星，恍如花界的“藍(lán)色妖姬”。

現(xiàn)在，隨著一個罕見的“行星連珠”時刻日益接近，越來越多科學(xué)家提議向天王星或海王星派遣探測器。他們認(rèn)為，探究這兩顆冰巨星將為很多研究人員提供嶄新的探索領(lǐng)域，包括研究天王星的行星環(huán)、行星大氣層、行星的衛(wèi)星和海洋等，進(jìn)一步揭示太陽系邊緣隱藏的奧秘。

“藍(lán)色妖姬”

天王星是太陽系所有行星中最神秘的一顆，這顆有著大理石紋的淡藍(lán)色星球，懸在黑暗冰冷的太空深處，距離太陽29億公里，和土星一樣，天王星也有行星環(huán);而在距太陽45億公里的太空深處，棲息著海王星。

科學(xué)家將天王星和海王星視為“雙胞胎”，因為它們的大小和質(zhì)量相似。但瑞士蘇黎世大學(xué)行星科學(xué)家拉維特·海勒德表示，盡管如此，沒人知道它們究竟有多相似，也不知道它們的組成以及它們?nèi)绾涡纬伞?/p>

現(xiàn)有模型很難解釋這兩顆行星的內(nèi)部結(jié)構(gòu)，也無法闡釋為什么距太陽更遙遠(yuǎn)的海王星似乎比距離太陽更近的天王星更熱——“旅行者2”號提供的數(shù)據(jù)顯示，天王星的表面溫度為零下224攝氏度，是太陽系中最冷的行星;而海王星的表面溫度為零下214攝氏度。

此外，海勒德說，每個人都認(rèn)為，這兩顆天體是由水或氨冰組成，“但真相如何仍是未知數(shù)”，需要派遣探測器前去了解究竟。

英國布里斯托大學(xué)系外行星科學(xué)家漢娜·威克福德表示，探索冰巨星的重大任務(wù)也將使系外行星研究受益。因為已知系外行星中，約40%跟冰巨星差不多大小，對太陽系內(nèi)這兩顆冰巨星的了解將有助于我們進(jìn)一步了解這些系外行星的大小和大氣層，從而揭示它們的形成和演化過程。

參與上述會議的專家一致認(rèn)為，他們很樂意探測其中任何一顆行星，因為拜訪任意一顆都會獲得豐碩的成果。研究表明，一箭雙雕——派遣一個探測器拜訪兩顆行星是可行的，但這樣做的成本太高。

如果二選一的話，有科學(xué)家認(rèn)為，應(yīng)該派遣探測器拜訪海王星，因為其最大的衛(wèi)星海衛(wèi)一“特里同”(Triton)的地質(zhì)活動很活躍，而且，或許擁有一個可能由液態(tài)水組成的地下海洋。海衛(wèi)一是海王星14顆衛(wèi)星中最大的一顆，其表面覆蓋著凍結(jié)的固態(tài)氮，我們本以為這個世界寂靜無聲，但“旅行者2”號帶來驚喜，這個冰凍世界存在地質(zhì)活動——噴向太空高達(dá)8公里的間歇泉。

NASA噴氣推進(jìn)實驗室行星科學(xué)家馬克·霍夫施塔特則表示，天王星比海王星更奇特，因為天王星的磁場相對于行星旋轉(zhuǎn)軸傾斜，這挑戰(zhàn)了現(xiàn)有科學(xué)模型。此外，天王星的發(fā)射窗口更晚一點，也使探索這顆行星更切合實際。

“曲線救國”

科學(xué)家們指出，除了海王星和天王星這對“藍(lán)色妖姬”本身充滿神秘的誘惑，惹人一探究竟之外，這兩顆行星和木星之間罕見的“行星連珠”現(xiàn)象將出現(xiàn)于本世紀(jì)30年代初。“行星連珠”指當(dāng)行星都在太陽同一側(cè)排列在一條直線上的時候。

屆時，航天器可利用這一現(xiàn)象，在飛向行星的途中利用木星的引力彈弓效應(yīng)，縮短行進(jìn)時間，更快到達(dá)目的地。此外，利用引力彈弓效應(yīng)還可以減少探測器的燃料使用量，使飛船能攜帶全套科學(xué)儀器。

為利用這一罕見的時刻，前往海王星的探測器需要在2031年左右發(fā)射;而前往天王星的探測器則需要在本世紀(jì)30年代中期發(fā)射。

霍夫施塔特說，上述兩個時間段是“正確的發(fā)射時機(jī)，機(jī)不可失。”

盡管如此，時間緊迫，對于NASA而言，此類耗資數(shù)十億美元“旗艦”任務(wù)通常需要7到10年時間準(zhǔn)備，而NASA要根據(jù)將于2022年發(fā)布的《行星科學(xué)十年調(diào)查》中所確定的任務(wù)優(yōu)先級來考慮批準(zhǔn)哪些項目，前往海王星或天王星的任務(wù)將面臨從火星取回樣本或探索金星等提案的競爭。

英國萊斯特大學(xué)的行星科學(xué)家利·弗萊徹說，前往其中任何一顆行星的飛行任務(wù)都應(yīng)包括進(jìn)入行星軌道并向其大氣層或其一顆衛(wèi)星發(fā)射至少一個探測器，就像NASA和歐洲航天局(ESA)聯(lián)合開展的“卡西尼-惠更斯”號土星探測器探測土星時所做的那樣，其中，“卡西尼”號探測器的任務(wù)是環(huán)繞土星飛行，“惠更斯”號探測器是“卡西尼”號攜帶的子探測器，其任務(wù)是深入土星最大衛(wèi)星土衛(wèi)六的大氣層，對其開展實地考察。

時不我待 來不及

盡管如此，很多人擔(dān)心時間來不及。歐洲航天局(ESA)戰(zhàn)略、規(guī)劃和社團(tuán)協(xié)調(diào)負(fù)責(zé)人法比奧·法瓦塔在會議上表示，就太空而言，“就像要后天派遣探測器一樣”。ESA正在開展兩項重要人物，預(yù)計于本世紀(jì)30年代初發(fā)射。因此，“旅行者2050”(Voyage 2050)提議拜訪冰巨星，ESA也無法在此發(fā)射窗口發(fā)射探測器。“旅行者2050”是ESA下一個長期空間探索計劃，所有被這個計劃選中的項目，會在2030年到2050年之間發(fā)射。

他補(bǔ)充說，作為備選方案，如果美國同意，ESA可參與NASA領(lǐng)導(dǎo)的任務(wù)。兩家機(jī)構(gòu)都可以發(fā)送更輕便、成本更低廉的任務(wù)，例如飛越其中一顆冰巨星。這也將為科學(xué)家提供有價值的數(shù)據(jù)，但無法提供科學(xué)家希望的全面數(shù)據(jù)。

如果行星科學(xué)家們錯過了本世紀(jì)30年代的發(fā)射窗口，他們將不得不再等十年，等下一“行星連珠”現(xiàn)象出現(xiàn)，或者仰仗更強(qiáng)大的發(fā)射系統(tǒng)，例如NASA的“太空發(fā)射系統(tǒng)”(SLS)，但該技術(shù)目前仍處于研發(fā)階段。

弗萊徹說，科學(xué)家已對火星、金星、土星、木星等開展了較為深入的探索，但“天王星和海王星也有其獨特之處，因為我們還沒有完成探索它們的第一階段”。

人類對冰巨星的每一次造訪都是進(jìn)入未知世界的遠(yuǎn)航，盡管探測器到達(dá)那兒時會因為速度太快，只能在行星范圍內(nèi)停留數(shù)小時，但這數(shù)小時收集的數(shù)據(jù)，也讓我們開始了解那些隱藏在太陽系邊緣空間的秘密。(記者 劉霞)

關(guān)鍵詞： 行星連珠