生命在地球上是如何出現(xiàn)的?這一直是個未解之謎。據(jù)物理學家組織網(wǎng)21日報道，加拿大研究人員在最新一期《科學》雜志發(fā)布報告稱，一種核糖核酸(RNA)聚合酶在地球生命的誕生方面發(fā)揮了重要作用。新研究為地球生命起源之謎提供了新見解，也有助于科學家們估算生命在其他行星上誕生的可能性。
西蒙弗雷澤大學(SFU)分子生物學和生物化學教授皮特·昂勞的團隊一直致力于推進RNA世界假說，以回答生命起源的基本問題。這一假說認為，地球上的生命始于能自我復制的RNA分子，這些RNA分子在脫氧核糖核酸(DNA)和蛋白質(zhì)進化之前出現(xiàn)，不僅攜帶遺傳信息，還能驅(qū)動生命形成所必需的化學反應——DNA和蛋白質(zhì)現(xiàn)在在人體內(nèi)同時發(fā)揮這兩種功能。
在最新研究中，昂勞團隊通過在實驗室進行一個體外進化過程，分離出了一種基于啟動子的RNA聚合酶，這種酶能以RNA為模板合成RNA。啟動子是RNA聚合酶識別、結合和開始轉(zhuǎn)錄的一段DNA序列。
昂勞說：“這種RNA聚合酶擁有現(xiàn)代蛋白質(zhì)聚合酶的許多特征，它可以進化從而識別出RNA啟動子，然后復制RNA。我們的發(fā)現(xiàn)意味著，生命進化早期出現(xiàn)的同樣的RNA酶也可能表現(xiàn)出如此復雜的生物學特征。”
有證據(jù)表明，RNA先于DNA和蛋白質(zhì)出現(xiàn)。例如，人體細胞內(nèi)制造蛋白質(zhì)的“機器”核糖體就由RNA制造而成。此外，DNA也由RNA組成。由于RNA是一種萬能工具，可以同時發(fā)揮蛋白質(zhì)和DNA的功能，這表明后來進化出現(xiàn)的DNA和蛋白質(zhì)是一種“升級”，以增強最初由RNA支持的細胞功能。昂勞實驗室發(fā)現(xiàn)的聚合酶表明，RNA復制在原始生命體內(nèi)確實可能存在。
昂勞團隊的長期目標是在實驗室構建出一個能自我進化的系統(tǒng)，為此，他們需要創(chuàng)造出一種RNA聚合酶，這種酶也可以自我復制和維持，從而更深入地了解早期RNA生命是如何形成的。
昂勞稱：“通過在實驗室里了解生命的基本復雜性，我們可以估算出生命出現(xiàn)在其他行星上的可能性，并確定火星等行星曾經(jīng)存在或仍然存在生命的可能性。”(記者劉霞)
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