5月11日，福建省英良石材自然歷史博物館、中國地質大學(北京)、中國臺灣自然科學博物館和加拿大自然博物館的學者聯合發(fā)表論文，描述了兩件來自中國江西省贛州盆地上白堊統(tǒng)河口組的恐龍胚胎，記錄了迄今為止科學記錄的最完整的鴨嘴龍類胚胎。標本藏于福建省英良石材自然歷史博物館，博物館將這組標本昵稱為“英貝貝 (Ying Baby)”，憑借它們來回答一些關于恐龍發(fā)育和繁殖的重要問題。論文于近日發(fā)表在《BMC生態(tài)與進化》上。
2000年左右，英良集團董事長搜集了一批疑似蛋化石。2015年始，福建省英良石材自然歷史博物館籌建期間，博物館館長鈕科程對倉庫現有標本進行全面梳理，并著手對一些有潛在研究價值的標本組織進行清修，在該過程中，發(fā)現了一批胚胎與特異保存的蛋化石。2019年，中國地質大學(北京)邢立達課題組與福建省英良石材自然歷史博物館合作，開始對此批標本做詳細的研究，前后借助了同步輻射，MCT掃描等技術手段來檢視標本，并取得一系列成果。
此次發(fā)表的鴨嘴龍類胚胎“英貝貝”原產于贛南地區(qū)白堊紀晚期的地層中，距今約7200萬至6600萬年。英貝貝胚胎所在的蛋為長徑約9厘米的橢圓體，容積約660毫升，胚胎部分約占整個蛋的40%，胚胎蛋有著薄薄的約0.4毫米厚的蛋殼，其微觀結構顯示其屬于圓形蛋科。
根據恐龍胚胎的頭骨、脊椎和四肢骨骼的獨特形狀，可以推斷出蛋中包含的化石胚胎“英貝貝”屬于鴨嘴龍類。這是一類生活在恐龍時代末期的大型植食性恐龍，它們都長著極具辨識度的鴨子一樣的扁平嘴巴。鴨嘴龍類胚胎并非在全球范圍內首次發(fā)現，但是這些新的鴨嘴龍胚胎是迄今為止在同類中保存得最好的胚胎。
不過，學者很難準確地知道這組胚胎代表鴨嘴龍類的具體哪個屬種;特定物種的鑒定特征往往在生命的后期才表現出來。然而，胚胎頭骨上部的后邊緣保存的原位鱗骨的獨特形狀：后突高而鈍，讓人聯想到一些鴨嘴龍超科恐龍，如都同樣來自亞洲的列弗尼斯龍、譚氏龍和南寧龍，表明了新標本與這些物種可能具有的親緣性。
此次發(fā)現的蛋與胚胎化石的大小與北美上白堊統(tǒng)更特殊的鴨嘴龍類是可對比的。這些鴨嘴龍類傳統(tǒng)上被分為兩類：頭骨上有精致空心脊冠的賴氏龍亞科，以及沒有這種脊冠的櫛龍亞科或鴨嘴龍亞科。
一般來說，鴨嘴龍亞科所產的蛋比賴氏龍亞科要小許多(容積分別為900毫升和4000毫升)，因此孵出的雛龍也較小。不僅如此，鴨嘴龍亞科的雛龍被認為比賴氏龍亞科的發(fā)育程度更低，特別是在肢骨的形成方面。
也就是說，鴨嘴龍亞科的雛龍是晚成的，它們在孵化后的較長一段時間后，四肢骨骼才完全長成。相比之下，體型較大的賴氏龍亞科雛龍則是早成的，出生之后可以很快加入龍群。
據悉，這個有趣的差異對于演化生物學家來說，自然會產生一個關于鴨嘴龍祖先性狀的問題：鴨嘴龍類的祖先在孵化的過程中，其雛龍是晚成的還是早成的?此次發(fā)現的英貝貝胚胎蛋中，蛋和胚胎都很小，與鴨嘴龍亞科相似，這表明小型的蛋與晚成雛龍是鴨嘴龍類的原始性狀，而賴氏龍亞科更大的蛋與早成雛龍是衍生的，這就是“英貝貝”恐龍胚胎所告訴我們的最重要的科學新知。(作者：崔雪芹)
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